טיפול אלטרנטיבי בתחום הנפשי עשוי לגעת ברבדים עמוקים של האדם, לרבות הפן הרוחני, ובכך הוא שונה למדי מגישות הטיפול הקונבנציונאליות. יחד עם זאת, הטיפול האלטרנטיבי בהחלט יכול לשלב כלים המגיעים מן הפסיכותרפיה המערבית, בהתאם להכשרה ולניסיון של המטפל. באמצעותו ניתן לקבל סיוע לקשת רחבה של מצבים נפשיים ואף בריאותיים, כפי שניתן לראות בשורות הבאות.
יש מספר הגדרות עבור טיפול אלטרנטיבי בתחום הנפשי-רגשי, אך אף אחת מהן אינה מדויקת לחלוטין מפני שהמגוון של השיטות כה רחב ועשיר. כך לדוגמא, כאשר מדברים על טיפול אלטרנטיבי בתחום הנפשי מתכוונים לפעמים לגישות והתערבויות שלא קיבלו עדיין הכרה רשמית על ידי "הממסד", למשל הסתדרות הפסיכולוגים או משרד הבריאות. על כן, לבעלי המקצוע בגישות אלו לא הוקצו עדיין תקנים במוסדות לבריאות הנפש בארץ. יחד עם זאת, ישנן גישות שאכן זוכות להערכה על ידי "הממסד" ומצויות בתהליכי אישור כאלו ואחרים, חלקן נלמדות באוניברסיטאות ומכללות בישראל, ואילו במוסדות בריאות הנפש הולך וגובר השימוש בהם על ידי אנשי מקצוע שאכן מוכרים על ידי "הממסד". כאמור, ישנן הגדרות נוספות שאינן יכולות להקיף את כל השיטות האלטרנטיביות. אחת הבולטות שבהן היא ההתייחסות ההוליסטית אל האדם.
כבודן של הגישות הקונבנציונאליות במקומו מונח, בין אם מדובר בגישה הפסיכודינאמית או בגישה הקוגניטיבית התנהגותית. מטפל אלטרנטיבי שלמד למשל פסיכותרפיה טרנספרסונלית יכול בהחלט לעשות שימוש בכלים ותפיסות המגיעים מגישות אלו, במידה שהן נכונות למצבו של המטופל ולשלב בטיפול. יחד עם זאת, אחד ההיבטים הבולטים בשיטות הטיפול הקונבנציונאליות הוא התייחסות אל הפן המחשבתי, הרגשי ולעיתים גם הפיזי, והן אינן ממשיכות הלאה אל היבטים שניתן לקרוא להם "רוחניים". לעומתן, טיפול אלטרנטיבי מתייחס אל האדם בתור חלק מהוויה מקיפה יותר ומשותפת שאותה הוא חולק עם שאר הבריות והיצורים החיים. ניתן לקרוא להוויה זו גם מימד גבוה יותר או מימד אוניברסאלי, אשר בו שוררות תחושות של אחדות, אהבה וחמלה, ובו גם נמצאות כמיהות ושאיפות עזות שאותן הביא האדם לעולם. על כן, הטיפול האלטרנטיבי אינו מגביל את עצמו אל התהליך המחשבתי-רגשי בלבד, אלא שואל את השאלות העמוקות ביותר, כמו "מי אני?", "מה באתי להגשים בעולם?", "מהם הדברים שבעיניי שווה לחיות בשבילם?", "מהו אלוהים?" – וכדומה.
הבדל נוסף שניתן למצוא לעיתים קרובות בין שיטות טיפול קונבנציונאליות ואלטרנטיביות, טמון בהתייחסות אל החיוב או השלילה. באופן כללי ניתן לומר כי הגישות הקונבנציונאליות נוטות להתמקד בפתולוגיה, בין אם מדובר בדיכאון, בחרדה, בהפרעת קשב וריכוז וכדומה. למעשה, כל הגדרתן של הפרעות אלו מסתמכת על תסמינים שמציג "החולה" אשר בו צריך לטפל על מנת שיחלים מן התסמינים ויחזור לתפקוד תקין ככל האפשר. הטיפול האלטרנטיבי אינו מתעלם מן התסמינים ובהחלט שואף להשיב לאדם תפקוד תקין בכל מישורי חייו, אך נקודת ההתייחסות יכולה להיות שונה לחלוטין. בשיטות אלטרנטיביות כמו פסיכותרפיה טרנספרסונלית או ריברסינג מתייחסים אל האדם כמי שבא להגשים דבר מה בעולם, והבעיה הנפשית שממנה הוא סובל איננה מקרית, אקראית או סתם "מזל רע".
אכן, לפי גישות אלו הדברים אינם קורים סתם כך וניתן לחפש ולמצוא את משמעותם. לכן ניתן לשאול למשל מהו השיעור הטמון עבור המטופל במצב חיים זה? מה הבעיה הנפשית יכולה ללמד אותו? האם ניתן ללמוד ממנה ענווה? האם היא יכולה לקדם אצל המטופל רגישות וחמלה כלפי קשיים וסבל של אחרים? האם היא יכולה ללמד מהו אומץ אמיתי? ולא פחות חשוב, במהלך הטיפול ניתן להתבונן על חייו של המטופל ולשאול מהו "הסיפור" שעולה מהם, כיצד ניתן להבין אותו, כיצד משתלב "הפרק" של הבעיה הנפשית בסיפור זה, וכיצד ניתן להמשיך ולצמוח מתוך ובתוך הסיפור. במילים אחרות, בעוד שהגישות הקונבנציונאליות רואות את הבעיה הנפשית בעיקר כ- "בעיה" שרוצים לסיים אותה, הגישות האלטרנטיביות רואות בה גם הזדמנות ללמידה, העמקה אל מימדים חדשים של העצמי, הבנה, התפתחות וצמיחה, וחיבור אל העולם.
המילים בפסקה הקודמות עשויות להיראות גבוהות ולא אפשריות לחלק מהאנשים. אכן, לעיתים קרובות נראה שמצבו הנפשי של המטופל אינו מאפשר התגייסות מלאה, מחשבה מעמיקה או חיבור למימד נרחב יותר. הוא מרגיש נטול אנרגיות וכל שברצונו לקבל הוא הקלה מהקשיים. בדיוק מסיבה זו טיפול אלטרנטיבי נעשה באופן קשוב מאוד, עדין ורגיש למצבו של המטופל, כאשר ארסנל הכלים העומד לרשות המטפל הוא גדול מאוד – החל בדמיון מודרך, דרך מדיטציה ויוגה, ועד לכלים המגיעים מהפסיכותרפיה הקונבנציונאליות. השימוש בכלים אלו נעשה בהתאמה מלאה למצבו של המטופל מכל הבחינות, ולאור שיחות פתוחות וכנות בינו לבין המטפל שתומך בו.
יש קשת רחבה מאוד של מצבי חיים שעבורם מתאים טיפול אלטרנטיבי רגשי. כך לדוגמא, הוא מתאים למצבים המוגדרים בספרות המקצועית בתור הפרעה נפשית, כמו דיכאון וחרדות, ומתאים לליווי של נפגעי נפש הסובלים מבעיות נוספות כמו הפרעה דו קוטבית, דיסתמיה או הפרעת אישיות. כמו כן, טיפול אלטרנטיבי עשוי לסייע לילדים ולמבוגרים הסובלים מהפרעת קשב וריכוז, מפיגור שכלי ומהפרעות שעל הקשת האוטיסטית. בנוסף, הוא מתאים לאנשים שאינם סובלים מבעיה מוגדרת אך מעוניינים לשפר את רווחתם הנפשית, למשל מי שסובל מביטחון עצמי נמוך, אדם המרגיש תסכול עקב אי הגשמה אישית, וכן מי שסובל מעייפות וחוסר אנרגיה לאורך תקופה. מעבר לכך, מטפל אלטרנטיבי יכול ללוות אנשים הסובלים מקשיים פיזיים כמו בעיות פוריות או מחלות סופניות, וללוות מטופלים לאחר אירועים דרמטיים כמו גירושין או פיטורין בעבודה, או בכל צומת דרכים אחרת בחיים.
